Il giacimento petrolifero di Xinjiang in Cina ha messo in funzione il primo progetto al mondo di sostituzione termica solare per petrolio extra-pesante, producendo 52.000 tonnellate di vapore a zero emissioni di carbonio all'anno.

Nell'aprile 2026, il Progetto Solare Termico ad Alta Temperatura di Tipo Torre Zhong 37 a Base d'Acqua nell'Area Operativa del Giacimento Petrolifero di Fengcheng del Giacimento Petrolifero dello Xinjiang è stato completamente messo in funzione. In quanto primo progetto dimostrativo al mondo di sostituzione solare termica di tipo torre per l'estrazione di petrolio ultra-pesante, utilizza la luce solare del deserto del Gobi per produrre vapore ad alta temperatura, sostituendo i combustibili fossili per il recupero termico del petrolio pesante e ottenendo zero emissioni di carbonio nell'intero processo.

Il progetto si trova nella più grande base integrata di produzione di petrolio ultra-pesante poco profondo della Cina. Ha una capacità di produzione annua di vapore di 52.000 tonnellate, che può sostituire direttamente 3,9 milioni di metri cubi di gas naturale, equivalenti al consumo annuo di gas di quasi 20.000 famiglie urbane. Dalla sua messa in funzione nel settembre 2025, ha prodotto cumulativamente oltre 5.000 tonnellate di vapore a zero emissioni di carbonio.

L'innovazione principale del progetto risiede nella sua modalità "balanced energy supply mode" (modalità di alimentazione energetica bilanciata) per la prima volta al mondo, che consiste nel "generare vapore dal solare termico in superficie e immagazzinare energia in camere di vapore sotterranee". Un totale di 23.000 eliostati riflette la luce solare sulla cima di una torre alta 100 metri, riscaldando l'acqua a 305°C per produrre vapore surriscaldato. Il vapore in eccesso generato durante il giorno viene iniettato nel sottosuolo per lo stoccaggio, fornendo calore continuo durante la notte. Questo risolve il problema dell'intermittenza dell'energia solare termica e consente un'estrazione di petrolio stabile 24 ore su 24.

La Cina dispone di quasi 20 miliardi di tonnellate di risorse di petrolio pesante, con una produzione annua che supera i 16 milioni di tonnellate. Il recupero termico tradizionale consuma da 3 a 8 volte più energia rispetto all'estrazione convenzionale ed emette oltre 16 milioni di tonnellate di carbonio all'anno. Questo progetto ha aperto una nuova strada per la tecnologia solare termica nel settore del riscaldamento industriale. Poiché il calore di processo industriale rappresenta oltre il 50% delle emissioni di carbonio della Cina, il potenziale di mercato è enorme.

L'estrazione di petrolio e gas naturale non può essere realizzata senza attrezzature di separazione.

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